Ending

« Mugino. »

« Oui, je viens d'en entendre parler par l'organisation de soutien. »

« Le 14 juillet, seuls deux cadavres carbonisés ont été retrouvés sur le site de l'explosion. Il a fallu tellement de temps pour nous en informer parce que les restes étaient brûlés et dispersés en tellement de morceaux qu'ils ont eu beaucoup de mal à déterminer à combien de personnes ils appartenaient. »

« Finalement, ils ont réussi à récupérer les enregistrements de la climatisation IA qui suit les déplacements des personnes. Inoue Laspezia et Waniguchi Nokoba sont entrés dans la pièce qu'ils utilisaient comme cellule à 20 h 21 le 14. Et l'explosion a été vue de l'extérieur à 20 h 30. »

« Il y a donc eu un décalage d'environ 10 minutes avant l'explosion ? »

« C'est largement suffisant pour que quelqu'un puisse s'échapper avant l'explosion.»

« Mais au final, Hanano était enfermée là-bas. Et Inoue et Waniguchi étaient tous les deux dans la pièce avec elle. Elle n'aurait pas pu gagner dans un combat d'espers, alors comment aurait-elle pu les éliminer ? »

« Je peux imaginer plusieurs méthodes. N'oubliez pas qu'il n'y a aucune règle qui dit qu'elle devait faire exploser la bombe dès qu'elle l'avait sortie. Si elle a utilisé les fils autour des robinets pour retirer ses menottes, puis qu'elle a combiné les fils avec la prise pour se donner une décharge électrique, elle aurait pu placer une bombe à retardement devant le couple immobilisé, puis s'échapper. »

« … »

« Alors, Mugino, est-ce aussi pour cela que son cercueil était vide ? »

« Attends. Au final, qui était le couple qui pleurait devant son cercueil ? »

« D'après l'organisation de soutien, ils ne peuvent absolument pas les contacter. On ne sait absolument pas s'il s'agissait même de personnes ordinaires. »

« Hanano Choubi. Qui étais-tu vraiment ? »

Nous étions le 31 juillet.

Le lieu était le District 3, où une entreprise de construction de renommée mondiale avait son siège social. Récemment, cette entreprise avait attiré l'attention pour avoir coopéré à la construction de l'ascenseur spatial Endymion. Une jeune fille entra par l'entrée du personnel et prit un ascenseur spécial qui la conduisit au-delà du 50e étage jusqu'au dernier étage.

Cette jeune fille était Hanano Choubi.

Son uniforme marin à manches courtes était inhabituel dans ce bâtiment, mais personne ne l'arrêta.

Pas même une seule personne.

Plus d'une dizaine de secrétaires travaillaient au dernier étage, mais il y avait un passage secret à l'arrière de l'étage qui n'était pas visible depuis leur bureau. En fait, l'armée de belles secrétaires ne savait même pas qui les payait.

Toute l'entreprise de construction n'était qu'une façade élaborée.

Il n'était pas rare qu'un siège social impressionnant ne s'occupe que d'évaluations de performances et d'affaires générales, sans effectuer de travail réel. Par exemple, une entreprise de construction pouvait engager un bureau d'études externe pour ses travaux de conception, stocker son ciment, ses poutres en acier et autres équipements dans un immense entrepôt, et laisser tout le travail difficile se faire sur le chantier. En d'autres termes, il y avait étonnamment peu à faire dans l'immense siège social. À l'intérieur, il était devenu un lieu qui existait uniquement pour donner une image impressionnante de l'entreprise. Et lorsqu'il y avait un tel écart à l'intérieur, c'était parfait pour cacher des choses.

Par exemple, tout le bureau du président pouvait être transformé en bureau pour un cadre supérieur malhonnête.

Bien sûr, pour cela, il fallait menacer le vrai président afin qu'il ne se montre jamais.

« Nyan, nyan, nya-nyan, nyahhn♪ »

Hanano Choubi était enfin arrivée en sécurité dans une pièce fermée.

Elle chantait une chanson populaire en traversant le grand espace comme si elle était chez elle.

« Ouf, je suis épuisée. »

Elle porta la main à son sommet du crâne et attrapa ses cheveux. Non, elle attrapa une perruque, la jeta comme un chapeau, et retira également ses sourcils et ses cils. Elle exposa un visage lisse comme celui d'une poupée inachevée, aussi naturellement qu'elle aurait retiré ses vêtements. Puis elle sortit un autre ensemble pré-fabriqué d'un petit sac et appliqua ce nouveau visage.

Cela la transforma.

Bien que dans ce cas, il aurait été plus juste de dire qu'elle retrouva son apparence d'origine.

Elle était petite, mais elle avait perdu la couleur d'une adolescente. Elle semblait désormais plus âgée, dans la vingtaine. La femme aux cheveux blonds mi-longs semblait terriblement déplacée dans son uniforme de marin. Elle ouvrit joyeusement un mini-réfrigérateur comme on en trouve dans les hôpitaux ou les hôtels, en sortit une grande canette de bière de 500 ml, puis prit la petite boîte en papier et le cendrier posés sur le bureau. La boîte contenait un paquet de cigarettes mentholées.

Oui. Techniquement parlant, Hanano Choubi n'était même pas de Niveau 0.

Tout le monde à la Cité Académique savait que les adultes ne pouvaient pas utiliser leurs pouvoirs d'esper.

Elle ouvrit la languette, prit une gorgée et regarda la canette d'un air furieux.

(Oh, mince. Ce n'est pas le genre sans sucre ni purine. Je n'avais même pas remarqué quand je l'ai achetée. Et je commence à être assez vieille pour devoir faire attention à ça.)

Mais elle l'avait déjà ouverte, il était donc trop tard.

Avec la bière fraîche, elle regretta de s'être autant rafraîchie dans la climatisation.

Puis elle secoua le paquet de cigarettes, en sortit une et alluma le briquet à essence avec son pouce.

La saveur rafraîchissante et estivale du menthol envahit une nouvelle fois sa bouche. Elle aurait pu s'offrir les produits les plus luxueux si elle l'avait voulu, mais elle préférait cette tromperie chimique bon marché. Si cette saveur ne pouvait pas la faire sourire, elle n'aurait jamais pu s'entendre avec le côté obscur de la Cité Académique, qui avait poussé la science bien au-delà d'une dose mortelle.

Et la cigarette qu'elle tenait au coin de sa bouche avait d'autant plus de goût qu'elle n'avait pas fumé depuis un mois.

Pour s'assurer que son personnage reste intact, elle avait pris soin de continuer à jouer la comédie même quand personne n'était là pour être trompé.

(J'ai même passé trois mois dans le club de théâtre d'une école au hasard pour me mettre dans la peau du personnage et préparer les documents nécessaires, mais contrairement à cette répétition, je ne pouvais pas me permettre de faire des erreurs lors de la représentation réelle.)

Elle avait également préparé un petit incident.

Entre la vie scolaire et le harceleur en colère d'avoir été dénoncé, il n'avait pas été facile de se créer un profil qui ne suscitait aucune suspicion après avoir basculé du côté obscur. Mais une fois le décor planté, tout le reste se déroulerait sans encombre.

« Bwehh... Cette bière en canette et cette cigarette sont exactement ce dont j'avais besoin. Chaque année, mes goûts ressemblent de plus en plus à ceux d'un vieil homme. À ce rythme, je me vois bien jouer au golf. »

Elle tirait sur sa cigarette avec une familiarité évidente, se penchait en arrière dans son fauteuil en cuir et levait les yeux vers le plafond.

Elle se contentait de fixer le plafond d'un regard vide. Le gaspillage était le meilleur divertissement qui soit, et il était d'autant plus savoureux quand c'était le moment de gaspiller. Du côté obscur, la mort était une compagne constante et tout le monde essayait toujours de déterminer les pouvoirs des autres dans des combats psychiques, de sorte qu'ils ne pouvaient jamais imaginer que quelqu'un puisse jeter des morceaux de sa vie dans le feu pour son propre plaisir.

(J'ai utilisé ce parfum de traçage parce que je pensais que cela semblerait artificiel si je ne faisais aucune tentative pour résister, alors j'ai un peu transpiré quand elle a fait remarquer que c'était trop adulte et trop cher. Mais tout le reste est acceptable, je dirais.)

Elle attrapa la canette de bière et but le reste d'un trait.

Alors qu'elle sentait l'ivresse la gagner, elle a attrapé son téléphone afin d'affronter un peu la réalité.

« Je vois, je vois. Waouh, j'ai reçu beaucoup de messages pendant mon absence. Je continue de faire défiler la liste, mais les nouveaux e-mails ne s'arrêtent jamais. Snif. »

Elle avait là tous les ingrédients d'un cauchemar.

Elle ne pouvait qu'espérer que l'ivresse ne la rendrait pas violente.

Plusieurs téléphones portables de différentes couleurs étaient alignés sur le lourd bureau en ébène. Il y en avait plus d'une dizaine et ils étaient connectés à de nombreux câbles reliés à une multiprise. Chacun d'entre eux était équipé d'un dispositif anti-traçage et d'un programme de modification de la voix.

Elle parcourut rapidement les informations fournies sur les petits écrans et se concentra sur l'un d'entre eux.

Celui-ci signalait un décès.

« L'un de mes leurres a disparu. Hé hé. C'est très attentionné de votre part, Mugino-san. »

Un maillon de la chaîne de commandement avait été détruit, mais les dégâts n'étaient pas si importants.

C'était ainsi que fonctionnait le côté obscur. Si vous ne remettiez pas en question la réponse que vous aviez eu tant de mal à obtenir, vous ne pourriez jamais aller plus loin.

« Mais pas assez attentionné. Laisser le sang monter à la tête lorsqu'un ami est tué n'est une vertu que dans un monde ensoleillé. Eh hé hé. »

Vous vous êtes attiré pas mal d'animosité dans ce métier. Si les travailleurs sur place pouvaient découvrir votre identité en creusant un peu, vous ne pourriez jamais vraiment servir de voix au téléphone. Un intermédiaire était un expert dans le contrôle de l'accès à l'information et la préservation de sa sécurité.

Le vrai était ailleurs.

Oui, ils auraient dû se méfier dès l'instant où Hanano Choubi avait franchi l'ascenseur et la porte d'entrée pour entrer avec hésitation dans l'appartement Fifteen Bells.

Peu de gens avaient accès à des données top secrètes telles que les empreintes digitales et les scans oculaires d’ITEM. Sa capacité à les falsifier signifiait qu'elle venait d'un endroit très, très profond dans le côté obscur.

Sa plus grande arme était ces téléphones. Elle en saisit un, débrancha son câble et appela quelqu'un. Elle s'enfonça naturellement dans son fauteuil. ... Bien que ce fût une infraction mineure à l'étiquette comparée à la cigarette dans sa bouche et à l'alcool dans son organisme.

« Oui, oui, bonjour, bonjour. J'ai réglé tout l'incident dont nous parlions. J'ai eu raison d'infiltrer personnellement l'équipe. Les chances étaient certes faibles, mais il y avait toujours la possibilité que les deux ITEM se parlent et unissent leurs forces. J'ai donc pensé qu'il valait mieux tuer l'un des leurs pour les motiver par la colère. »

C'est pourquoi elle avait demandé à Frenda Seivelun de lui fournir l'explosif liquide.

Et c'est pourquoi la fille la plus impuissante avait crié depuis le plafond du Colosseum pour déclencher le combat avant que l'un ou l'autre des ITEM ne puisse faire quoi que ce soit d'autre.

Et c'est pourquoi elle avait déclenché cette explosion finale.

La cinquième fille, celle qui détonnait, avait tout organisé.

« Oui, bien sûr, l’ITEM de Mugino Shizuri a gagné. Après tout, c'était eux qui avaient un vrai Niveau 5. »

Il n'y avait qu'une seule personne à qui elle pouvait s'adresser maintenant.

Était-ce un honneur de parler directement à cette personne, ou était-ce plutôt comme être le pauvre chef de service qui devait s'occuper de son supérieur ? Chacune des rares voix authentiques au téléphone avait sa propre interprétation.

« Je ne demanderai pas pourquoi cela a dû arriver. Je ne le fais jamais. Mais je suis sûr que ce n'était pas simplement quelque chose d'aussi banal que de marcher sur les pieds de quelqu'un ou de violer un tabou. Oui, oui, je sais. Je ne chercherai pas à en savoir plus. La Cité Académique est censée être une ville scientifique, mais les personnes au sommet ont vraiment quelque chose de mythique. Oui, oui, oui, oui. Je suis désolée. Je ne le ferai plus. Est-ce que je vais finir morte si je continue à fourrer mon nez là-dedans ? Ah ah ah. »

Son rapport fluide se poursuivit sans interruption.

Elle ne fut interrompue par aucune question. Elle devina que ce rapport n'était pas vraiment nécessaire et que la personne à qui elle s'adressait savait déjà tout. En utilisant une technologie de surveillance mystérieuse qui allait au-delà des simples caméras et robots de sécurité. Quoi qu'il en soit, c'était beaucoup plus méchant et couvrait tous les recoins de la ville.

Il s'agissait donc moins d'un rapport que d'un test.

Si elle cachait quelque chose d'important, elle perdrait leur confiance et perdrait immédiatement son emploi, voire sa tête.

Le maintien de l'excellente infrastructure du côté obscur avait un coût très élevé. Et dans ce cas, le coût était en vies plutôt qu'en argent.

La cigarette mentholée se balançait au coin de sa bouche tandis qu'elle riait et terminait son rapport.

Ses yeux étaient rivés sur le bâtiment sans fenêtres situé à plusieurs quartiers de là.

« Oui, j'attends vos prochaines instructions. »

Après avoir terminé le rapport comme prévu, elle raccrocha et jeta le téléphone sur le bureau.

Une fois tout cela fait, elle avait enfin terminé un cycle.

Elle se pencha en arrière dans son fauteuil de direction, leva les bras aussi haut que possible et s'étira.

Tant qu'elle resterait dépendante de ce fauteuil, elle n'atteindrait jamais le sommet.

« Ugh. J'apprécie qu'on me fasse confiance, mais ce n'est pas génial quand on attend simplement de moi que je réussisse. Je me donne à fond et je ne me rapproche pas d'une promotion. »

Elle ne savait pas ce que signifierait une promotion à son poste. Il était possible qu'elle soit déjà au bord du précipice et qu'un pas de plus la fasse basculer dans le vide.

(La prochaine étape me mènerait-elle au conseil d'administration ? Voilà une drôle de blague. Je suis sûre qu'ils ont un pouvoir inimaginable, mais je ne voudrais jamais faire partie de ce groupe.)

Mais elle était contente que l'ITEM de Mugino ait gagné.

Pour être honnête, l'ITEM d'Ibotanokikouji Kaede était efficace, mais ils dépensaient leur argent un peu trop sans discernement. Les méchants de ce genre nouaient des liens avec les adultes corrompus du côté obscur derrière la voix au bout du fil, il y avait donc toujours un risque qu'ils se frayent un chemin dans la chaîne de commandement adulte et ripostent.

C'est ce qu'elle entendait par « marcher sur les pieds des gens et violer un tabou ».

Ce n'était pas une pensée agréable pour la voix au téléphone qui contrôlait tout le côté obscur en donnant des instructions depuis un endroit sûr. Une fois la connexion établie dans les deux sens, sa vie pouvait également être menacée. Elle était la seule à devoir envoyer des surprises terrifiantes. Elle ne pouvait pas les laisser se retourner contre elle.

(Mais. Je doute que ce soit la seule raison pour laquelle ils devaient être tués. Hum, ai-je ressenti le besoin de boire de l'alcool avant de faire ce rapport parce que j'ai encore un attachement persistant à ces quatre personnes ? Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ? Est-ce que je veux commencer à analyser mes actions en état d'ébriété jusqu'à ce que je sois tellement déprimée que j'aie envie de sauter du bâtiment ?)

Mais elle en avait fini avec cette sentimentalité.

Il était maintenant temps de procéder à une analyse rationnelle.

Par exemple, Dark Matter semblait comploter quelque chose en secret.

Par exemple, Mental Out avait un pied dans le côté obscur, mais ne montrait aucun signe d'être corrompu par celui-ci.

Ces enfants monstres s'impliquaient dans les plans des adultes, mais peu importe à quel point ils pouvaient être utiles, ce n'était pas son style. Elle préférait que ses pions soient coupés du réseau et isolés. Tout comme ITEM.

Le plus fort isolé était la meilleure forme du côté obscur. C'était incroyablement rentable.

C'était une affaire ridiculement avantageuse pour elle.

(En ce sens, le membre d'ITEM qui m'effraie le plus est Frenda Seivelun, car elle est très sociable et se fait des amis de manière imprévisible dans presque tous les secteurs. Je la comprends beaucoup mieux maintenant que je l'ai rencontrée en personne. Je dois ajouter une mention « attention » à son dossier et je devrai peut-être finir par prendre des mesures à son sujet.)

Mais que faire maintenant ?

Hanano Choubi croisa les jambes dans le fauteuil de direction comme si elle était chez elle.

Elle écrasa la cigarette raccourcie dans le cendrier, s'assurant de bien l'éteindre.

Elle ne voulait pas laisser la moindre braise.

Non, ce n'était qu'une personne qui avait utilisé ce nom pendant un certain temps. Et maintenant, elle murmura seule, un léger sourire narquois aux lèvres.

« Honnêtement, c'est toujours comme ça avec toi. »