Épilogue

28 juillet, 14 h. Sous un soleil de plomb dans un ciel bleu.

« Alors, finalement, tout est fini. »

« Oui, c'est vrai, Frenda. »

Frenda Seivelun et Takitsubo Rikou observaient au loin un funérarium doté d'une cheminée aussi grande que celle d'un bain public. C'est là que se déroulaient les funérailles de Hanano Choubi. À l'aide de leurs jumelles, ils pouvaient voir un homme et une femme d'âge moyen vêtus de tenues funéraires s'accrocher au cercueil massif et pleurer.

Hanano Choubi était décédée le 14.

Cela avait pris autant de temps en raison des circonstances de sa mort.

Elle était morte dans une explosion.

Elle avait elle-même choisi ce destin lorsqu'elle avait décidé que les secours n'arriveraient pas à temps.

On ne savait même pas si ses restes se trouvaient dans ce cercueil. En général, les restes étaient maquillés avant les funérailles. Ils étaient même recousus ou les blessures étaient cachées si nécessaire, mais même un expert en embaumement ne pouvait rien y faire.

Les techniques de maquillage d'Umisuna Seiru.

Frenda posa le livre à moitié lu et une boîte de maquereaux non ouverte sur la balustrade de la plate-forme d'observation du parc et joignit silencieusement les mains en direction de la cheminée du funérarium au loin. Elle avait les cheveux blonds, mais elle le faisait à la japonaise.

Après avoir observé cela, Takitsubo tripota les poches de sa veste et prit la parole.

« Ses restes ont été retrouvés. Cela signifie que Hanano s'est protégée. »

« Takitsubo ? »

« Si quelqu'un du côté obscur l'avait tuée et avait tenté de dissimuler son crime, il n'y aurait eu aucun reste à trouver. Ils auraient effacé toute trace de l'affaire, et tout se serait terminé par une déclaration selon laquelle elle avait disparu volontairement. Même s'il n'y a nulle part où s'enfuir dans une ville entourée de murs épais. »

Frenda avait choisi de vivre dans un monde qui fonctionnait ainsi.

C'était les vacances d'été et le soleil brillait, mais elle lui avait tourné le dos pour s'enfoncer jusqu'aux épaules dans une obscurité boueuse.

Elle ne pouvait pas se rendre au funérarium et allumer de l'encens pour Hanano.

Frenda regarda à nouveau le funérarium au loin à travers ses jumelles.

Elle se concentra davantage sur les parents en pleurs que sur le cercueil vide.

Elle ne pouvait s'empêcher de penser à sa propre sœur de 7 ans.

« On dit qu'il ne reste rien une fois qu'on est mort, mais au final, c'est un mensonge, n'est-ce pas ? »

« Oui. »

« Au final, on peut mourir à tout moment dans ce métier. Je pensais être préparée à cela... mais je ne veux pas faire subir cela à ma famille. »

« Alors tu dois simplement survivre. »

« Peu importe ce que cela implique ? »

Cet endroit ne figurait sur aucune carte.

Les murs, le sol et le plafond étaient tous faits de béton épais. Le labyrinthe de passages souterrains ressemblait à un abri construit par quelqu'un qui croyait à la fin du monde ou à un jeu mortel où les victimes seraient piégées à l'intérieur pour se battre jusqu'à la mort. Mugino Shizuri et Kinuhata Saiai le traversaient, côte à côte.

« Je n'arrive toujours pas à croire que l’ITEM ennemie avait sa base juste en dessous de notre appartement. Je suppose qu'ils avaient toujours une longueur d'avance sur nous parce qu'ils espionnaient nos conversations. »

« Super qu'allons-nous faire pour trouver une nouvelle cachette ? »

« Oui, celle-ci a été détruite dans l'explosion. Je veux éviter le District 15 pour le moment. J'ai bien aimé l'ambiance du District 3, où nous avons finalement traqué Ibotanokikouji Kaede. Y a-t-il des appartements de luxe ou des salons privés là-bas ? »

Ils discutaient en marchant, mais ils s'arrêtèrent soudainement.

Ou peut-être était-ce quelque chose que Kinuhata voulait demander depuis un moment.

« Je ne m'attendais vraiment pas à ce qui s'est passé après ça. Bon, je peux comprendre avec Takitsubo-san, mais... »

« Tu veux dire Frenda ? »

Mugino avait l'air confuse.

Et elle ne s'arrêta pas de marcher.

« Elle se fait plein d'amis dans les deux mondes parce qu'elle comprend facilement les situations dans lesquelles se trouvent les gens. C'est une fanatique des bombes qui aime tuer, mais il n'est pas difficile non plus de la faire pleurer. C'est bien d'un point de vue humain, mais travailler dans le côté obscur comme ça va te détruire. »

« Ce n'est super pas ce que je voulais dire », intervint Kinuhata.

Elles continuèrent à travers le passage souterrain lugubre qui avait le don d'épuiser le cœur humain.

« Mugino, je voulais dire que tu as pris soin de nous et que tu t'es retenue de lancer notre attaque. Je m'attendais à ce que tu nous attrapes par le col et que tu nous demandes de partir immédiatement. »

« C'est ce que je ferais normalement, mais je n'étais pas d'humeur. Et j'ai aimé ça. »

« ? »

« M'appeler Mugino. C'est bien mieux que d'ajouter un titre honorifique. »

Cela suffit pour qu'ils accélèrent le pas.

Soudain, Kinuhata posa une autre question.

« Alors, tu penses que c'était super vrai ? »

« Penser quoi ? »

« Qu'elle était le Fléau du Côté Obscur. Elle prétendait être la numéro 6, tu te souviens ? »

Mugino haussa les épaules.

« Elle bluffait probablement. »

« C'est exactement ce que je pensais. » Kinuhata ne semblait pas très surprise. « Qu'ils le sachent ou non, tous les Level 5 vont faire partie d'un projet super important. Ce sont juste ceux qui se comportent comme des gens bien qui n'en ont pas été informés. Donc, si nous en avions tué un, tous les adultes horribles qui profitaient d'elle auraient fait quelque chose pour se venger, mais il n'y a eu aucun signe de cela.

« De plus, si elle était de Niveau 5, son ADN serait extrêmement précieux, donc tenter de quitter la ville avec de faux papiers aurait pu lui coûter la vie. Même moi, je ne voudrais pas essayer de franchir ce mur extérieur. Les personnes au sommet tenteraient d'empêcher la fuite de son ADN en tuant la fugitive, même si cela impliquait de tirer avec une arme puissante à distance à travers le mur de son appartement. »

D'ailleurs, une héroïne fougueuse vouée à vaincre les méchants n'essaierait pas de s'enfuir dès qu'elle serait acculée. Cela ne ferait que permettre aux faibles d'être dévorés.

Puis quelque chose vint à l'esprit de Mugino.

(Cela signifierait que le véritable Fléau du Côté Obscur est d'un tout autre niveau, n'est-ce pas ?)

« J'ai dû la tuer avant d'obtenir une réponse claire de sa part, alors cela ne signifie-t-il pas qu'elle était en réalité assez puissante ? »

« Takitsubo-san était vraiment furieuse à cause de ce que tu as fait. C'est juste très difficile à dire, car son visage est toujours impassible. Je sais que c'était nécessaire, mais tu t'es électrocuté. »

« Je suis techniquement une esper électrique, tu sais ? J'ai plus de résistance que la moyenne. »

« Ton cœur s'est arrêté pendant deux minutes entières. »

« ITEM se bat en équipe. Je savais que quelqu'un viendrait me chercher après ma mort et l'arrêt de mon cœur. »

« Elle a dit qu'elle te tuerait si tu prenais cette habitude. »

C'était assez extrême pour Takitsubo, qui agissait normalement comme leur frein. Kinuhata ne plaisantait donc pas quand elle disait qu'elle était vraiment en colère.

Puis le téléphone de Mugino sonna.

« Allô, allô. »

« Tout d'abord, bravo. Je suis contente que tu aies réussi à régler l'incident du Colosseum. Juste pour être sûr, tu peux accepter les paiements maintenant, j'espère ? L'organisation de soutien a signalé que les cartes bancaires qu'elle avait collectées avaient été fondues par un courant électrique mortel. »

« Hein ? Je pensais que tu serais plus contrarié. Le directeur général de cette compagnie d'assurance n'était-il pas notre client ? On l'a quand même enlevé et tabassé. »

« Si vous preniez ce travail au sérieux, vous devriez déjà savoir que ce n'est pas un problème. La Cité Académique doit conserver sa hiérarchie à six niveaux, du Niveau 0 au Niveau 5. Deux ou plusieurs systèmes d'évaluation de la puissance contradictoires ne mèneraient qu'au chaos. Les dirigeants de la ville ne voulaient pas que cela se produise. »

« J'ai l'impression que vous espériez en fait que le directeur général soit entraîné dans tous ces problèmes. »

« Sur quoi vous basez-vous ? »

Mugino continua à marcher dans le sombre passage souterrain, respirant profondément l'air humide.

Puis elle donna sa réponse.

« Kouzaku Mitori. Il semble que vous ayez réussi à empêcher son attaque contre le bâtiment sans fenêtres, mais si son plan avait fonctionné, c'est le directeur général qui lui aurait fourni les informations dont elle avait besoin. Et quelqu'un aurait dû punir le traître pour régler tous les détails. »

« Je suis bien trop gentille pour te donner des réponses ici☆ Tu aurais de gros ennuis si tu savais quoi que ce soit avec certitude. »

« En d'autres termes, les hauts placés font comme d'habitude : ils écrasent tout ce qui dépasse trop. »

L'humeur de Mugino changea.

Elle devint silencieusement mais définitivement plus froide.

« Que savais-tu de l'existence des deux ITEM ? Les deux équipes ont été formées pour s'affronter et celle qui survivrait conserverait officiellement le nom. Mais en fin de compte, la victoire ne nous apporte rien de vraiment précieux, n'est-ce pas ? »

« ... »

« Les hauts placés voulaient enfoncer un clou. Ou alors, un vrai idiot a pensé qu'il gagnerait des points en prenant l'initiative. Cela signifie que cette fille au nom ridiculement long a marché sur les pieds de quelqu'un. La bataille pour le titre d'ITEM a été organisée afin d'éliminer ce groupe pour avoir enfreint une sorte de tabou. »

« Vous demandez une confirmation ? Encore une fois, vous auriez de gros ennuis si vous en étiez certain. »

Le ton de la voix au téléphone baissa légèrement.

Une personne ordinaire en aurait conclu qu'il s'agissait d'un piège. Quiconque connaissait les zones d'ombre de la Cité Académique et la voix au téléphone, qui jouissait de privilèges spéciaux dans cette ville, aurait immédiatement pris ses distances. Même s'ils avaient réussi à éviter de justesse le piège, ils auraient passé trois jours et trois nuits à trembler dans leur lit, la tête enfouie sous les couvertures.

Mais ces filles de l'ombre étaient différentes.

Kinuhata vérifia la carte, hocha deux fois la tête et sortit une bombe de peinture de sa poche. Elle dessina grossièrement un cercle de 2 mètres couvrant le mur de béton humide.

Il ne restait plus qu'à tirer avec Meltdowner.

L'abri souterrain était conçu pour résister à une attaque nucléaire, mais le mur capitula instantanément. Les filles disposaient désormais d'un trou suffisamment grand pour passer facilement.

« Quoi ? »

Une femme d'une vingtaine d'années était assise de l'autre côté.

Elle portait un tailleur-jupe moulant et voyant, et ses longs cheveux noirs étaient tirés en arrière.

Elle ressemblait beaucoup à la secrétaire sophistiquée d'un grand PDG. Étonnamment, son bureau contenait un vieux téléphone noir et un magnétophone à bobines de la taille d'une bibliothèque. Ces appareils étaient suffisamment anciens pour être rares. Ils avaient toutefois dû être fortement modifiés de manière invisible afin de convertir le signal analogique en signal numérique, de le crypter et de le remplacer par des bits quantiques.

(Son amour pour l'analogique suggère qu'elle appartient à la faction du District 19.)

« Qu-qu-qu-quoi ?! »

La voix au téléphone était trop choquée pour parler, alors Mugino prit la parole avec désinvolture.

« Quand le mur fait plus d'un mètre d'épaisseur, je me retrouve avec un tunnel de magma. Kinuhata, refroidis le bord du trou pour moi. »

« Bien sûr, bien sûr. Je vais utiliser mon réservoir d'azote liquide pour ça, mais comme tu peux le voir, c'est un espace clos. Ne te tue pas en respirant trop de vapeur d'azote. »

« Tes yeux sont exorbités à un degré amusant, mais j'ai l'impression que tu veux savoir comment nous sommes arrivés ici. Ou est-ce le « pourquoi » qui t'intéresse ? Bon sang, c'est le problème avec vous, bande d'imbéciles qui croyez être en sécurité simplement parce que vous occupez un poste important qui vous a été attribué par un supérieur que vous n'avez même jamais vu. Tout a deux faces, nous vivons donc tous dans le même monde. »

Mugino sourit et entra.

Mais ce sourire ne signifiait pas qu'elle appréciait vraiment la situation.

« Je me fiche complètement de cette excuse bidon pour un autre ITEM. Nous n'avons toujours pas réglé les choses concernant Hanano Choubi. Si tu essayais seulement de nous pousser à les tuer, alors la mort de ce chihuahua n'était qu'un malheureux accident. Cela ne serait jamais arrivé si tu ne l'avais pas recrutée et envoyée vers nous. »

« Et dès l'instant où tu as approuvé ce duel entre ITEM, tu nous as entraînés dans une absurdité digne du show-business. Rien que ça mérite la peine de mort suprême, si tu veux mon avis. »

Une voix mystérieuse, sans visage et sans nom, n'avait d'avantage que tant qu'elle restait cachée.

Une fois identifiée et localisée, tout ce qu'elle pouvait faire était de trembler de peur.

Une fois dépouillée de ses dorures brillantes, la Cité Académique n'était plus qu'un tas de merde.

La voix au téléphone tomba de sa chaise et serra le combiné noir contre sa poitrine généreuse, mais elle ne pouvait appeler personne à l'aide. C'était la cachette secrète qu'elle s'était créée. Les soldats ne savaient pas qu'elle était là. Si elle appelait à l'aide, ses subordonnés ne trouveraient même pas l'entrée.

« Bref, c'est notre revanche. ... Prépare-toi, manipulateur. Je ne pardonnerai jamais à un traître. Tu as compris ? Je ne pardonnerai jamais, jamais à un traître. Oui, je sais qu'un vrai idiot comme toi a besoin d'entendre quelque chose plusieurs fois avant de comprendre, alors recommençons. Je ne pardonnerai jamais à un traître. Ça a fini par entrer dans ta grosse tête ? »

« Nous ne pouvions absolument pas laisser Takitsubo-san voir cette partie. Ni Frenda-san, qui se montre inhabituellement nerveuse. »

C'était tout aussi déraisonnable que de laisser quelqu'un couler au fond de l'océan dans la voiture blindée qu'ils avaient conçue pour être indestructible.

Le côté obscur consistait à utiliser la situation des gens contre eux.

« Vraiment ? »

« Ibotanokikouji Kaede a posé la même question. »

« Je suis la voix au téléphone. Je suis le gestionnaire des ténèbres, le seul et unique élu qui transmet tous les ordres. Si vous tuez votre commandant, cela sera considéré comme une rébellion. Vous vous ferez des ennemis parmi les 2,3 millions d'habitants de la Cité académique ! »

« Comme je lui ai dit, je ne me bats pas pour survivre. »

Elle était Meltdowner, l'une des sept Niveau 5 de la Cité Académique.

Mugino Shizuri tendit la paume de sa main, y rassembla un rayon et sourit d'un air belliqueux.

Personne ne la prendrait jamais pour une héroïne vertueuse.

Elle ne voulait d'ailleurs pas en être une.

Mais elle restait une personne gentille qui se souciait profondément de ses coéquipiers.

« Tu… es... morte... »